3 清教主义的定义
清教主义的基础是圣经，但在这一基础之上建立了很多东西。清教徒时代的学者们长期以来一直在争论清教主义的核心是什么。
清教主义的核心
“清教徒”和“清教主义”这两个词被沿用下来，尽管它们的含义随着时间的推移而发生了变化。二十世纪的一些学者认为，清教主义的核心在于预定论的教义，即教导上帝以祂的主权和恩典从永恒中拣选并拯救祂乐意拣选的人，并以祂的主权和公义，照着人的罪，公正地放弃和拒绝其余的人。另一些人则认为，清教徒的主要教义在于其立约或盟约神学，即上帝总是藉着恩典之约来拯救堕落的人，宣告只要他们愿意唯独因信祂的儿子而活，祂就愿意做他们的上帝。但也有人认为，罪人从自制的黑暗进入上帝奇妙的光明，这种重生的概念和经历才是清教主义的精髓之所在。
理查德·霍克斯（Richard M. Hawkes）做了如下总结：“（英国清教主义）是本质上强调盟约神学、预定论和改革教会崇拜的一场神学运动吗？或者，这个问题的核心是政治性的，主张良心自由、只受上帝掌控，自然法高于专横的特权法庭，议会约束国王的权力，以及国家权力来源于人民？一些现代研究指出了第三种可能性，即清教主义的核心在于敬虔，强调重生，强调真实存在的、发自内心的宗教。”
事实上，清教主义涉及的范围不仅包括所有这些观点，甚至更多。如今，许多学者和狂热的清教徒文学读者都犯了选择性阅读清教徒作品的错误。也就是说，他们把注意力集中在清教主义的某些方面或阶段，或者自己喜欢的清教徒文学的重点或主题上。但是，正如大多数学者现在认同的那样，约翰·加尔文的教导不能简化为一个中心主题，因为加尔文的所有教导来自圣经，而圣经有许多重要的主题，因此学者们也越来越多地对整个清教主义得出同样的结论。清教徒教导的核心在合乎圣经和整全方面超乎寻常，所以无法简化为一个主要教导或教义。
清教徒的主要主张
站在圣经这一坚实的基础上，清教徒传道人和作家找到了广泛的题目和话题进行讨论。以下几个是清教徒牧师们在讲道和写作中通常涉及的许多主要话题：
• 清教徒热衷于关注基督教神学的三位一体特性。他们不知疲倦地宣扬上帝拣选的恩典、耶稣基督牺牲的爱，以及圣灵在罪人生命中的应用性工作。他们对基督徒经历的着迷，与其说是出于对自己经历的兴趣，不如说是为了追溯上帝在他们内心的拯救工作，从而将一切荣耀归于三位一体的上帝——圣父、圣子和圣灵。
• 与改教者一样，清教徒相信教会在基督救赎工作中的中心地位。他们相信“被神接受的崇拜方式是由神自己亲自制定的”。教会的敬拜应受到祂命令的规范，“而不是按照人的想象或设计”（《威斯敏斯特信条》，21.1）。因此，清教徒信奉“敬拜的规范性原则”，相信除了新约崇拜中所展示的之外，不应该在上帝的话语中添加或删除任何东西。清教徒的牧师们注重朴实而恳切的讲道、礼仪归正和教会惩戒。他们认为，圣经中启示了教会治理的原则或秩序，教会的福祉取决于他们的生活和工作要符合这一秩序。
• 就个人层面而言，清教徒与保罗所信的相同，认为人只有借着相信基督才能在上帝面前称义，他们注重个人全面的悔改重生。他们信基督所说的：“人若不重生，就不能见上帝的国。”（约3：3）因此，他们擅长传讲福音，探究良知，唤醒罪人，呼召他悔改和相信，引导他归向基督，并以基督的方式教导他。此外，清教徒也信雅各所说的，认为“信心若没有行为就是死的”（雅2：17）。因此，他们从圣经发展出一个详尽的描述，即一个基督徒在上帝面前应有的内在生命，以及今世在家庭、教会、工作和社会中应有的一切外在行为和关系是什么。简而言之，清教徒是圣约神学家。他们将恩典之约视为一个伟大的整体，从立约的上帝，到立约群体外在的生活实践，以及到该群体在周围世界中的工作和见证。
• 对在当时危机中出现的重大国务问题，清教徒们查考圣经，寻找关于国王、议会和臣民职责、权力和权利的启示。
清教主义的结论性定义
在本书中，“清教徒”一词是上述所有观点的组合。因此，我们对清教主义的定义不仅包括那些在1662年被《统一法案》驱逐出英国圣公会的人，还包括那些在英格兰和北美，从伊丽莎白一世统治时期到1700年左右，致力于归正和净化教会，并引导人们按照归正后的恩典教义而过敬虔生活的人。
彼得·刘易斯（Peter Lewis）恰当地指出，清教主义的发展源于三种需要：（1）对忠于圣经的讲道和教导正确的归正教义的需要；(2)对合乎圣经的个人敬虔的需要，强调圣灵在信徒信仰和生命中的工作；(3)在礼仪、圣袍和教会治理方面，使之重新合乎圣经、简单化的需要，正如祂的话语所规定的那样，使教会生活井然有序，促进对三位一体上帝的敬拜。
总之，从教义角度讲，清教主义是一种充满活力的加尔文主义；从经验角度讲，清教主义充满热情，富有感染力；从传教角度讲，清教主义积极而迫切，但又柔和；从教会角度讲，清教主义以三位一体的上帝以及对上帝的敬拜和侍奉为中心；从政治角度讲，清教主义在国王、议会和臣民的相互关系上，力求遵循圣经，保持平衡，并在上帝面前秉持良心。